Aseguran que los gatos son la encarnación perfecta de la evolución

Para una persona promedio amante de los gatos, por admiración a su personalidad, belleza, destreza e independencia, los gatos son perfectos. Pero, para Anjali Goswami, una bióloga del Museo de Historia Natural de Londres, lo son desde un punto de vista científico.

Con una extensa carrera dedicada a la investigación de los patrones de evolución en animales vertebrados a lo largo de la historia, Goswami, sostiene que los gatos son la encarnación perfecta de la evolución y que parecen representar un paradigma, ya que han cambiado en el tiempo, pero de una manera que les permite mantenerse en el planeta con gran éxito.

Sostiene que los gatos, desde los domésticos hasta los tigres, son productos quintesenciales de la evolución y la explicación que da al respecto, hecha luz sobre el éxito evolutivo que han tenido a lo largo de las décadas.

El origen del estudio

“Estaba leyendo un libro de Alex Dehgan llamado El Proyecto Leopardo de las Nieves. En él, Dehgan menciona que en un área de Afganistán donde estaban estableciendo un parque nacional, hay varias especies de gatos. Pensé que era algo sorprendente porque, ecológicamente, todos los gatos hacen lo mismo. Son depredadores, carnívoros. Y hay muchos otros lugares en el mundo donde múltiples especies de gatos han podido coexistir, no solo hoy, sino también en tiempos antiguos”, explicó Goswami.

Pero, para esta científica, lo curioso y central de su reflexión es que, aunque hay muchas especies de felinos, todas se ven prácticamente iguales y solo varían en su tamaño. “Comencé a reflexionar sobre cómo los gatos pueden ser tan similares. Estoy pensando en todas las razas de gatos domésticos. Tienen diferentes colores de pelaje pero todos tienen cabezas de bebé iguales: son redondas y no se alargan a medida que el animal madura, lo que va en contra del patrón de desarrollo estándar para los mamíferos”, detalló la bióloga.

“Los perros tienen caras cortas y redondas de cachorros, pero caras largas y hocicos alargados de adultos. Un gato adulto se parece bastante a un gato bebé pero más grande. Eso no pasa en ninguna especie que se haya analizado”, dijo aclarando que esto se replica en toda la especie felina.

“No importa si son gatos bengalíes diminutos o leones y tigres gigantes; básicamente se verán igual. Si me entregaran un cráneo de león o tigre, como una persona experta bastante sólida en carnívoros en general, no podría decirte cuál es cuál. La mayoría de la gente tendría dificultades para hacerlo. Se ven casi idénticos. Así de similares son los gatos”, agregó.

Para Goswami, se registra una pequeña alometría en los felinos (cambio desproporcionado en una parte del cuerpo en relación con el todo, como consecuencia del tamaño) si se vuelven muy grandes: “una ligera elongación de la cara y un aumento en la masa muscular. Pero la variación es insignificante en comparación con lo que se ve en otros grupos de animales”. Es por eso que, en su teoría son perfectos evolutivamente, porque no necesitan variación. Pueden hacerse más grandes o más pequeños, pero no cambian nada más que en tamaño porque ya son perfectos. "Los gatos desafían los prejuicios estándar en biología evolutiva”.

Características únicas

De la investigación de Goswami, se pueden desprender muchas deducciones. Pero, los gatos han permanecido en muchos ambientes: como animales silvestres o como mascotas, y se han desplegado en muchas razas que se expanden por todo el planeta. Aquí, esta científica dedicada a la investigación de los patrones de evolución en animales vertebrados a lo largo de la historia, enumera algunas de las características que hacen de los gatos, una especie perfecta:

• Los gatos son depredadores, pero no compiten entre sí. Muchas especies de gatos pueden coexistir en un mismo ambiente.
• La evolución ha creado un abanico de especies muy diferentes: desde los grandes felinos hasta los pequeños gatos del hogar. Esto permite que los gatos sobrevivan a variedad de entornos.
• Los cambios entre especies de gatos son mínimos si se comparan con otros casos en la naturaleza. De hecho, suelen ser alteraciones solamente de tamaño.
• Son animales que se han desarrollado para tener un cuerpo adaptado a variados nichos ecológicos. Por eso, no necesitan “especializarse” morfológicamente. Digamos que la anatomía de los gatos es muy versátil en todo momento.
• Han logrado la capacidad de comer una dieta variada. Algo similar a lo que sucede con los humanos, aunque los gatos se han mantenido en el margen de los animales carnívoros.
• Al domesticarse, los gatos se adaptaron a entornos como las grandes ciudades. Este ámbito no es nada amable con otras especies animales, pero los felinos se desenvuelven bien en las urbes. A su vez, también se adaptan a lugares salvajes.

Con todas estas particularidades únicas como especie ¿Será entonces que los gatos, nos ofrecen una ventana única hacia la comprensión de la maestría evolutiva? Por lo pronto, solo sabemos que son maravillosos.