Ya son siete las islas que avergüenzan al mundo

En un mundo que cada vez se vuelve más consciente del impacto humano en el medio ambiente, uno de los problemas más alarmantes es la creciente formación de islas de basura en nuestros océanos. Estas masas flotantes de desechos, compuestas en su mayoría por plástico y microplásticos, se han convertido en un símbolo perturbador y una muestra clara de nuestra crisis ambiental.

Entre la primera isla detectada en 1997 hasta la actualidad, no han parado de crecer en masa y cantidad. La primera fue descubierta por el capitán y oceanógrafo estadounidense Charles Moore  al regresar con su velero de una célebre carrera náutica en el océano Pacífico. Mientras navegaba por el más grande océano del planeta, Moore, se tropezó con un mar de plástico tan extenso que tardó siete días en cruzarlo. Desde ese entonces esa gran masa de plástico se la conoció como la isla de plástico del Pacífico o el gran parche de plástico del Pacífico. Más de 25 años después, la gran isla se ha convertido en un continente: la mancha plástica se extiende a 1,6 millones de km cuadrados y unas 80.000 toneladas de plástico que no para de crecer, según un estudio de 2023 de la revista Nature. Y ya puede verse desde el espacio.

Según esta investigación, los desechos flotantes son arrastrados por las corrientes marinas hacia los vórtices de grandes giros oceánicos, donde se agrupan y se fragmentan. La mayoría de estos residuos son plásticos que tardan mucho en descomponerse (¡entre 100 y 1000 años!). El 80% de estos residuos proviene de zonas terrestres y un 20% de los barcos.

El impacto de estas islas de basura va más allá de la simple acumulación de residuos. Aproximadamente el 70% de los desechos se hunde en el fondo del océano, fusionándose con el plancton, los microorganismos esenciales para la vida en los océanos y origen de la cadena alimenticia. Los peces se alimentan de estas partículas plásticas y éstos, a su vez, acaban en nuestra cocina. Un estudio de la Universidad de Newcastle estimó que poblaciones que tienen una alimentación a base de pescado, consumen a su vez el equivalente a una tarjeta de crédito cada semana.

Las consecuencias de esta contaminación son devastadoras: la muerte de millones de animales, la contaminación de las aguas, la extinción de ecosistemas y efectos adversos en el cambio climático. ¿Cómo se da esto último? Los plásticos de las diferentes islas que se forma en el océano están expuestos a temperaturas muy altas. El calor propicia que bisfenoles y ftalatos se liberen de su matriz y se vayan al agua. Como ambos son compuestos orgánicos (grasas), forman manchitas similares a las del aceite en el agua. Y, por su tamaño nanométrico (menos que milimétrico), puede ser mandados a la atmósfera y regresar, tal vez, en gotas de la lluvia.

China es el mayor generador de esta basura plástica, pero Estados Unidos es el país que más empaquetado de plástico per cápita desecha. Sin embargo, no hay sociedad moderna que esté libre de pecado.

Las 7 vergonozosas islas

La más conocida y extensa de estas islas es la Gran Mancha de Basura del Pacífico, situada entre California y Hawái. Este colosal vertedero flotante abarca hasta 10 millones de kilómetros cuadrados. Se estima que contiene 100 millones de toneladas de desechos, la mayoría de los cuales son plásticos que pueden tardar entre 100 y 1000 años en descomponerse.

Isla plástica del Mar de los Sargazos: La más reciente en ser descubierta, esta isla en el Mar de los Sargazos fue identificada por una expedición de Greenpeace. Está compuesta por residuos fácilmente reconocibles como botellas de champú, residuos de pesca y bolsas plásticas.

Isla plástica del Ártico: Encontrada en 2013 en el Mar de Barents, cerca del Círculo Polar Ártico, esta es la isla de plástico más pequeña. Los restos provienen de Europa y la costa este de Norteamérica, desplazándose hasta el norte de Noruega.

Isla plástica del Océano Índico: Aunque su existencia se sospechaba desde 1988, fue oficialmente descubierta en 2010. Esta isla tiene una densidad de 10,000 residuos por kilómetro cuadrado y está formada principalmente por plásticos y lodos químicos.

Isla plástica del Atlántico Sur: Situada entre Sudamérica y el sur de África, esta isla se mueve con la corriente del Atlántico Sur y abarca más de 1 millón de kilómetros cuadrados. Es una de las menos estudiadas debido a su ubicación fuera de las rutas comerciales principales.

Isla plástica del Atlántico Norte: Es la segunda isla más grande con una extensión de unos 4 millones de kilómetros cuadrados. Famosa por su alta densidad de residuos, puede contener hasta 200,000 piezas de basura por kilómetro cuadrado.

Isla plástica del Pacífico Sur: Frente a las costas de Chile y Perú, esta isla es ocho veces más grande que Italia, con una superficie de aproximadamente 2,6 millones de kilómetros cuadrados. Está compuesta principalmente por microfragmentos plásticos erosionados.

¿Qué acciones urgentes y necesarias se deben realizar?

Reducción de plásticos de un solo uso: Es imperativo adoptar medidas para reducir la producción y el consumo de plásticos desechables que son una fuente significativa de contaminación.

Reciclaje eficiente: Mejorar las infraestructuras de reciclaje y fomentar la responsabilidad ambiental en la gestión de residuos son esenciales para combatir este problema.

Conciencia pública: La educación ambiental y la concienciación pública son cruciales para cambiar los patrones de comportamiento y promover prácticas sostenibles.

Cooperación internacional: Dada la naturaleza global de este desafío, se requiere una colaboración internacional para abordar las superislas de plástico y desarrollar soluciones a largo plazo.

El problema en números

• Los plásticos constituyen el 99,9% de todos los residuos en la islas de basura.
• El 46% de los plásticos son redes de pesca y, más de tres cuartos de los plásticos, son trozos de más de 5 cm.
• De los objetos analizados en busca de su fecha de producción, se encontró que llegan hasta 70 años de antigüedad.
• De entre toda la basura, tan solo los plásticos comunes como el polietileno o el polipropileno eran lo suficientemente gruesos como para flotar.
• Si las tendencias actuales en materia de producción y gestión de desechos continúan, podría llegar a haber 12.000 millones de toneladas de desechos plásticos en basureros y en el ambiente natural para 2050.