"Duendes" o "Elfos" se Divierten en la Atmósfera de Júpiter

Los nuevos resultados de la misión Juno de la NASA en Júpiter sugieren que "duendes" o "elfos" podrían estar bailando en la atmósfera superior del planeta más grande del sistema solar. Es la primera vez que estos destellos de luz brillantes, impredecibles y extremadamente breves, conocidos formalmente como eventos luminosos transitorios se han observado en otro mundo.

De acuerdo con un comunicado de La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, se trata de la primera vez que estos fenómenos se observan en otro mundo. Asimismo, los científicos predijeron que estos destellos de luz brillantes y ultrarrápidos también deberían estar presentes en la inmensa atmósfera turbulenta de Júpiter, pero su existencia sigue siendo teórica. 

Rohini S. Giles, autor principal del artículo y científico perteneciente a la misión Juno, aseguró que en un inicio se había diseñado el equipo para observar las luces del norte y sur del planeta, pero fue hasta que vieron que las luces no solo mostraban la aurora joviana, sino también de un destello brillante de luz ultravioleta, que se pudo expandir su investigación. Además, agregó que: "Cuanto más lo investigaba nuestro equipo, más nos dábamos cuenta de que Juno pudo haber detectado un TLE en Júpiter", 

Los duendes, que llevan el nombre de un personaje travieso e ingenioso del folclore inglés, son eventos luminosos transitorios desencadenados por descargas de rayos de tormentas eléctricas muy por debajo. En la Tierra, ocurren hasta 97 kilómetros por encima de tormentas eléctricas intensas y elevadas e iluminan una región del cielo de decenas de kilómetros de ancho, pero duran solo unos pocos milisegundos (una fracción del tiempo que le lleva parpadear) .

Casi parecidos a una medusa, los duendes presentan una mancha de luz central (en la Tierra, tiene de 24 a 48 kilómetros de ancho), con largos zarcillos que se extienden hacia el suelo y hacia arriba. Los elfos (abreviatura de emisión de luz y perturbaciones de muy baja frecuencia debidas a fuentes de pulso electromagnético) aparecen como un disco plano que brilla en la atmósfera superior de la Tierra. Ellos también iluminan el cielo por simples milisegundos, pero pueden crecer más que los duendes, hasta 320 kilómetros de ancho en la Tierra.

Juno, llegó a Júpiter en 2016 después de realizar un viaje de cinco años. Desde entonces, ha realizado 29 sobrevuelos científicos del gigante gaseoso, cada órbita tarda 53 días.

Sus colores también son distintivos. "En la Tierra, los duendes y los elfos aparecen de color rojizo debido a su interacción con el nitrógeno en la atmósfera superior. Sin embargo, en Júpiter, la atmósfera superior se compone principalmente de hidrógeno, por lo que es probable que parezcan azules o rosas", afirmó Giles. 

En la Tierra, según explica la NASA, ocurren hasta 97 kilómetros por encima de las tormentas eléctricas e iluminan por unos milisegunos una amplia región del cielo.