¿Una hamburguesa o un pancho son peores que el cigarrillo?

Un estudio realizado por la Universidad de Michigan (UM) y Virgina Tech determinó que el nivel de adicción que pueden generar en el ser humano los alimentos ultraprocesados, puede ser similar o peor que la que generan otros vicios, como el cigarrillo.

La investigación se enmarca en la preocupación que vienen mostrando los expertos del área de la salud respecto de las dietas poco saludables que se caracterizan por consistir en alimentos cargados de carbohidratos refinados y grasas añadidas.

Los investigadores de la Universidad de Michigan y Virginia Tech tomaron los criterios utilizados en un informe del Cirujano General de Estados Unidos de 1988, que estableció que el tabaco era adictivo y lo aplicó a los alimentos. De esta forma, con los criterios establecidos para los cigarrillos, determinaron que los productos altamente procesados pueden ser del mismo modo adictivos, reveló la autora principal Ashley Gearhardt, profesora asociada de psicología de la UM, y Alexandra Di Felice, profesora asistente en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin en Virginia Tech.

Otro estudio reciente mostró que el consumo de alimentos ultraprocesados está vinculado a miles de muertes prematuras. Las expertas consideraron que ese potencial adictivo de alimentos como las papas fritas, ciertos tipos de galletas, las donas, el helado y los cereales azucarados, por ejemplo, son un factor que incrementa los costos de los servicios de salud, teniendo en cuenta que se trata de productos de consumo masivo, porque suelen ser batatos y accesibles.

En el estudio, publicado en la edición actual de Addiction, los autores ofrecieron una serie de pautas por las cuales consideraron que esos alimentos cumplen con una serie de factores que evidencias que tienen cualidades adictivas:

- Desencadenan el uso compulsivo cuando las personas no pueden dejar de fumar o reducir el consumo de esos alimentos (incluso frente a enfermedades potencialmente mortales como la diabetes y las enfermedades cardíacas)

- Pueden cambiar la forma en que nos sentimos y causar cambios en el cerebro de una magnitud similar a la nicotina en los productos de tabaco.

- Son muy reforzantes

- Desencadenan impulsos intensos y antojos

Los alimentos ultraprocesados, que también incluyen refrescos, pasteles y dulces, contienen grandes cantidades de saborizantes, conservantes y edulcorantes no naturales. Estas propiedades les dan un sabor que resulta delicioso para la mayoría de las personas, pero también las hacen ricas en calorías, grasa, azúcar o sal, lo que aumenta el riesgo de obesidad y otras enfermedades crónicas.

“Cabe destacar que no hay un biomarcador en el cerebro que nos diga si algo es adictivo o no”, dijo Gearhardt. “Identificar que los productos de tabaco eran adictivos realmente se redujo a estos cuatro criterios, (que) han resistido décadas de evaluación científica. Los alimentos altamente procesados cumplen con todos y cada uno de estos criterios”, subrayó.

Como muestra de los daños que provoca este tipo de alimentos, un estudio realizado en 2019 en Brasil y cuyos resultados se publicaron esta semana en el American Journal of Preventive Medicine estimó que alrededor de 57.000 brasileños, entre 30 y 69 años, murieron ese año como consecuencia del consumo de alimentos ultraprocesados. La cifra equivale a más del 10% de las muertes prematuras anuales del país entre ese grupo de edad, según los investigadores.

Para el trabajo, los especialistas utilizaron cálculos de un análisis anterior, que comparaba el riesgo relativo de mortalidad de las personas que consumían grandes cantidades de alimentos procesados con aquellos que comían relativamente poco. Los autores aplicaron ese modelo a la población de Brasil y al nivel de consumo de alimentos ultraprocesados, y estimaron la cantidad de muertes prematuras que podrían haberse evitado si estos grupos poblacionales hubieran adoptado una dieta más saludable.