La yerba mate usada puede tener múltiples usos sustentables

Los 250 mil kg de yerba al año que se tiran a la basura en nuestro país tienen un mejor destino gracias a un descubrimiento y gracias a una investigación llevada a cabo a fines de 2023 por científicos del Conicet, el organismo dedicado a la promoción de la Ciencia y la Tecnología en todo el territorio argentino.

En la búsqueda de soluciones sostenibles y respetuosas con el medio ambiente, investigadores han desarrollado un proyecto innovador que utiliza residuos de yerba mate para la producción de materiales con múltiples aplicaciones, incluido el almacenamiento de energía y la purificación de agua y aire.

El proyecto, liderado por Florencia Jerez, becaria en la Facultad de Ingeniería de la UNICEN en Olavarría, en el centro de la Provincia de Buenos Aires, se inició en 2018 con el objetivo de encontrar alternativas ecológicas y económicas para la producción de carbón activado, un material ampliamente utilizado en diversas industrias pero cuya mayoría es importado en Argentina.

Cómo es el proceso

La yerba mate, un insumo prácticamente infinito en el país, se convierte en la materia prima principal para la producción de este carbón activado. El proceso comienza con la recolección de la yerba mate usada, que luego se seca y quema en un horno. Posteriormente, se realiza un tratamiento químico para aumentar la cantidad de poros en la superficie del material. Después de un proceso de lavado y una segunda quema, se obtiene el carbón activado, listo para ser utilizado en diversas aplicaciones.

"El carbón activado es un producto que tiene la propiedad de que tener muchos agujeritos en superficie y esos agujeritos le permiten, no solamente almacenar energía, también hacer procesos de purificación o de eliminación de contaminantes. Uno lo puede encontrar en los filtros de agua de la cocina, por ejemplo", contó Jerez a los medios.

"También se utiliza, por ejemplo, en todo lo que es pastillas de carbón, en la industria cosmética para la purificación de la piel, porque absorbe impurezas de la piel, pastas dentales o dentífricos, porque uno también puede capturar lo que son suciedades y todo ese tipo de cosas”.

Jerez también explicó que también se utiliza en la industria de los jugos, más precisamente, en los colorantes. Otro uso es en la purificación del biogás: “cuando se produce biogás, el carbón activado se utiliza para sacarle al metano, se le saca el dióxido de carbono. Digamos, tiene muchísimas utilidades y, están presentes en todos los niveles de la industria cosmética, automovilística, del agua, de todo", subrayó.

Uno de los aspectos más destacados de este proyecto es su enfoque en la sostenibilidad y el impacto ambiental. El proceso de producción de este carbón activado a partir de residuos de yerba mate es mucho más simple y económico que los métodos tradicionales, lo que lo hace más accesible y respetuoso con el medio ambiente.

Además, el equipo de investigación está trabajando en el diseño de un proceso productivo a mayor escala, con el objetivo de reducir aún más los costos y aumentar la disponibilidad de este material en la industria argentina.

Aunque todavía están en las etapas iniciales de desarrollo, esperan poder establecer una industria sostenible y rentable basada en el uso de residuos de yerba mate.

Industria de acá

La investigación liderada por Florencia Jerez también tiene un impacto positivo en la industria argentina, al reducir la dependencia de materiales importados y fomentar el uso de recursos locales.

El carbón activado producido a partir de residuos de yerba mate no solo es una alternativa más sostenible, sino que también puede ser más económico, lo que beneficia a las empresas que lo utilizan en sus procesos de producción.

Además, este proyecto abre nuevas oportunidades para la economía circular al promover la reutilización de residuos agrícolas.

Así, la transformación de los residuos de yerba mate en un producto de alto valor añadido como el carbón activado muestra cómo la innovación y la investigación pueden contribuir a la creación de una sociedad más sostenible y consciente del medio ambiente.