La evolución cabe en un hueso

La tecnología es una gran aliada de la investigación. Aporta soluciones y herramientas que permiten hacer descubrimientos increíbles y generar nuevos conocimientos. Tal es el caso de la paleontología, que se vale de las técnicas de tomografías computarizadas para el estudio de restos fósiles.

En el marco de un proyecto que tiene como fin conocer más sobre la evolución y diversidad del sistema neumático de los huesos de dinosaurios carnívoros, en las últimas semanas, investigadores locales del Museo Municipal Carmen Funes realizaron tomografías computadas a vértebras y huevos fosilizados de dinosaurios.

Foto: El paleontólogo Rodolfo Coria analiza las imágenes que arrojó el tomógrafo.

Los escaneos se llevaron a cabo en instalaciones del Sanatorio Plaza Huincul, con el fin de visualizar el interior de cada pieza y obtener nueva información sobre estos fósiles que, durante millones de años, yacieron enterrados en el suelo neuquino. 

A través de las imágenes del tomógrafo de última generación, el equipo de paleontólogos - integrado por investigadores del Museo Municipal Carmen Funes, el Conicet y la Universidad Nacional de Río Negro - pudo analizar sin dañar el fósil o la morfología interna, “en especial, la eventual presencia de pequeñas cavidades que funcionaban como cámaras neumáticas cuando el animal estaba vivo”, informaron desde el Museo de Plaza Huincul.

Foto: Rodolfo Coria fue distinguido por el Senado de la Nación con una Mención de Honor al Valor Científico por su aporte fundamental a la difusión de nuevas especies de dinosaurios.

Huesos que hablan 

Durante las dos jornadas de trabajo en el Hospital, el reconocido investigador Rodolfo Coria junto al doctor en paleontología, Mattia Baiano, primero escanearon vértebras fósiles de tres ejemplares de dinosaurios: el Aucasaurus, un carnívoro del cual se encontró el esqueleto casi completo al sur del volcán Auca Mahuida; el Murusraptor barrosaensis, un megaraptor carnívoro hallado en la Formación Sierra Barrosa (Neuquén); y un nuevo dinosaurio carnívoro en estudio, aun no clasificado.

“Cuando estaban vivos, los huesos de los dinos carnívoros eran huecos, estaban rellenos de aire, como los de las aves actualmente. Y, en dinosaurios carnívoros, no avianos, se muestran distintos momentos evolutivos de este sistema neumático. Es decir, que el camino hacia la neumatización (extrema en las aves) está representado por momentos evolutivos en distintos grupos de dinosaurios carnívoros. Con estas tomografías, queremos saber en qué momento de esa línea evolutiva están los dinosaurios de la Patagonia”, explicó Coria.

Foto: Vértebras de tres especies de dinosaurios carnívoros fueron escaneadas por el tomógrafo del Sanatorio Plaza Huincul.

Fotos: Los resultados de las tomografías aun estan siendo analizados por los investigadores pero, en una primera aproximación, resultaron muy alentadores.  

“Pusimos a prueba estas tres especies, que forman parte de la colección del museo Carmen Funes, y que representan tres familias de dinosaurios carnívoros muy distintos. Y pudimos ver algo muy interesante, que todavía estamos estudiando, pero que estaría indicando que los tres representaban distintos niveles completamente distintos de neumatización. Del Murusraptor era previsible, por las características y neumaticidad de su esqueleto, pero de los otros dos, no y esos fueron resultados que nos sorprendieron mucho, no los esperábamos. Hemos identificado una diversidad de neumatización muy grande y ver esto en las imágenes que nos dio el tomógrafo, es muy alentador”, destacó el investigador.

En una segunda instancia, las tomografías fueron realizadas a seis huevos fósiles de dinosaurios provenientes de Auca Mahuevo, el mayor yacimiento de huevos de dinosaurios herbívoros del que se tenga registro, también ubicado en la provincia del Neuquén. “En este caso, escaneamos 6 ejemplares de Auca Mahuevo, 3 con embriones y 3 que no sabemos si los tienen. Queríamos ver si el tomógrafo era capaz de generar, a través de los embriones, imágenes que nos permitan identificar huesos embrionarios en huevos cerrados. Esto fue un modelo experimental y todavía tenemos que analizar en detalle las imágenes”, detalló. 

Fotos: También fueron escaneados 6 huevos de dinosaurios de la reserva Auca Mahuevo.

Fotos: Así se ven los huevos de dinosaurios en las imágenes que da el tomógrafo.

Estas pruebas se pudieron realizar con la colaboración de distintas instituciones, como el Sanatorio Plaza Huincul y el Sindicato de Petroleros Privados, que se unieron en un esfuerzo conjunto para poner en valor el patrimonio cultural local. Además, aportaron todo su conocimiento al trabajo los científicos y especialistas que participaron de ambas jornadas, los ya mencionados Dres. Mattia Baiano y Rodolfo Coria, el Lic. Ivan Capurro, y la asistencia del Tec. Gabriel Iril (tomografista).

Foto: El técnico tomografista, Gabriel Iril, llevó adelante los escaneos.

Es fascinante el trabajo que hacen los paleontólogos, tratando de descifrar el pasado a partir de analizar lo que nos dice el interior de un fósil de las aún misteriosas criaturas que habitaron Neuquén hace millones de años.