El 16 de julio de 2025 se concretó en Sotheby’s una subasta histórica: la venta del meteorito marciano más grande que se conoce en la Tierra. La pieza, identificada como NWA 16788, fue descubierta en noviembre de 2023 en el desierto del Sahara, en la región de Agadez, Níger, y alcanzó un precio final de 5,3 millones de dólares, superando ampliamente las estimaciones iniciales.
NWA 16788 pesa 24,67 kilogramos (54,388 libras), lo que representa un tamaño 70% mayor al del fragmento marciano que ostentaba el récord anterior. Sotheby’s indicó que este meteorito constituye el 6,5% del total del material marciano conocido en la Tierra, ya que, de los aproximadamente 77.000 meteoritos identificados, solo 400 provienen de Marte y suman un peso conjunto de 374 kilogramos.
La composición de NWA 16788 confirma su origen marciano: está formado por material que se genera cuando el magma del planeta rojo se enfría. Además, contiene un 21,2% de vidrio proveniente del asteroide que lo separó de Marte, lo que evidencia que el fragmento se desprendió tras un impacto violento contra la superficie marciana.
Este choque fue tan potente que impulsó al meteorito a recorrer más de 225 millones de kilómetros hasta llegar a la Tierra, donde atravesó la atmósfera generando las características depresiones superficiales por la fricción, pero sin desintegrarse. Finalmente, cayó en una zona accesible del Sahara, algo poco común dado que el 70% de la superficie terrestre está cubierta por agua.
El hallazgo de NWA 16788 fue realizado por un cazador de meteoritos el 16 de noviembre de 2023. Desde entonces, Sotheby’s preparó la subasta que culminó con la venta a un comprador anónimo por un precio que superó el rango estimado, que oscilaba entre 2 y 4 millones de dólares.
Esta operación representa la venta más costosa de un meteorito en la historia de Sotheby’s. En el mismo evento, también se subastaron otras piezas espaciales, entre ellas un meteorito lunar que alcanzó los 825.500 dólares y el segundo fragmento más grande de la Luna en la Tierra, vendido por 478.800 dólares. Por el contrario, el fragmento menos costoso en el catálogo fue una roca que se vendió por 1.920 dólares en octubre de 2023.