Encuentran restos fósiles de un ornitorrinco de la Era Mesozoica

Un equipo de paleontólogos del CONICET, junto con colegas del National Museum of Nature and Science de Tokyo, hallaron un pequeño diente fosilizado, de cinco milímetros de diámetro, de un pequeño mamífero “pariente del actual ornitorrinco australiano (Ornithorhynchus anatinus)”. “Este es el primer pariente cercano del ornitorrinco que se conoce de la Era Mesozoica, también conocida como la “era de los dinosaurios”, y el más antiguo del que se tenga registro hasta el momento”, informaron desde CONICET.

Según los investigadores, el hallazgo de estos restos fósiles en pleno terreno patagónico es un hecho revelador por varios motivos. Por un lado, apoya la hipótesis de que “a fines del Cretácico una misma fauna integrada por mamíferos y dinosaurios se extendía desde el sur de la Patagonia hasta Australia, incluyendo también a la Antártida”. Por otro, este descubrimiento pone relieve la importancia que el territorio austral de América tuvo en la evolución de los mamíferos.

“Los parientes de los ornitorrincos ya habitaban América del Sur mucho antes de lo que se creía y tuvo una larga historia evolutiva en nuestro continente, y en la Patagonia en particular”, explicaron.

Foto: Probable aspecto en vida del Patagorhynchus pascuali. Ilustración de Santiago Miner (LACEV). Fuente: CONICET.

Esta nueva especie fue bautizada como “Patagorhynchus pascuali” y publicada en la revista Communications Biology del grupo Nature. Su nombre significa “hocico de la Patagonia” en latín, “en alusión al hocico aplanado, semejante al de un pato, que tienen los ornitorrincos vivientes y fósiles, mientras que la palabra “pascuali” hace honor al gran paleontólogo argentino Rosendo Pascual, quien fue el primero en encontrar restos de ornitorrincos en Patagonia, aunque en yacimientos de menor antigüedad” informaron.

Foto: El diente de Patagorhynchus mide unos 5mm de diámetro. Foto: CONICET (gentileza investigadores).

El descubrimiento fue hecho en la Formación Chorrillo ubicada a 30 kilómetros de El Calafate (Provincia de Santa Cruz), en medio de rocas cretácicas de 70 millones de años de antigüedad. 

En 2019 se descubrió este gran yacimiento paleontológico en la Formación Chorillo. Desde entonces, equipos de investigadores del CONICET trabajan en sucesivas excavaciones paleontológicas que han sido fuente de otros tantos descubrimientos reveladores como el de Yatenavis, un ave que habitó la Patagonia también en el Cretácico o el de restos vegetales de un ecosistema acuático de hace unos setenta millones.

Foto: Vista del campamento (Marzo 2022). Foto: CONICET (gentileza investigadores). 

La expedición en la que se hallaron los restos de Patagorhynchus fue codirigida por Fernando Novas, investigador del CONICET y jefe del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACNBR, CONICET), y su colega Makoto Manabe, del National Museum of Nature and Science de Tokyo. Pero el responsable de hallazgo del fósil fue Nicolás Chimento, investigador del CONICET en el MACNBR en laboratorio dirigido por Novas.