Como en Terminator, descubren un metal que se autorrepara

En la industria cultural y del entretenimiento, hay quienes admiten que todo lo que pasa en las películas de ciencia ficción-- sobre todo las que han logrado que el público las elija y las recuerde-- debe tener una anclaje en ciertos aspectos de la realidad, que no pueden distar tanto de nuestra percepción, que necesita de verosimilitud por más que se centren en otros mundos, futuristas muchos de ellos. Que la realidad supera la ficción es otra de las máximas usadas. Pues nunca fue tan cierta. Y más si sucedió por accidente.

Recientemente, un equipo de científicos de Sandia National Laboratories ha sido testigo de un fenómeno sorprendente: por primera vez en la historia han observado cómo un metal se rompe y luego se fusiona sin intervención humana. Sí, como el personaje malo de Terminator 2 que se rehacía y sobrevivía pesar de llenarlo de balazos. ¡Estamos hablando un estreno de 1991!

"Esto fue absolutamente impresionante de ver de primera mano. Ciertamente, no lo estábamos buscando. Lo que hemos confirmado es que los metales tienen su propia capacidad intrínseca y natural para curarse a sí mismos, al menos en el caso del daño por fatiga a nano escala", dijo Brad Boyce, científico que dirigió el estudio con la Universidad Texas, a la revista Nature.

El descubrimiento se produjo mientras el equipo estaba probando la resistencia del metal utilizando un microscopio electrónico de transmisión. Los científicos observaron varios trozos de platino y cobre puros que se curaron espontáneamente de grietas, causadas por la fatiga del metal durante experimentos a nivel nanométrico. El objetivo inicial era estudiar cómo se forman y propagan tales grietas en metales sometidos a estrés.

La fatiga del metal ocurre cuando, después de ser expuesto repetidamente al movimiento, sufre grietas microscópicas. Este deterioro puede causar fallas graves en campos como la aviación o la construcción de infraestructuras como puentes colgantes.

El equipo utilizó una técnica que estiraba los extremos de los pequeños trozos de metal aproximadamente 200 veces por segundo. Primero, vieron cómo se formaba una grieta que se propagaba por todo el material. Sin embargo, aproximadamente 40 minutos después, observaron cómo el metal se fusionaba de nuevo.

La nueva revelación tiene el potencial de revolucionar la ingeniería y cambiar la forma en que se reparan las máquinas y estructuras metálicas. “Es probable que la medida de estos hallazgos sean generalizables y que se convierta en un tema de investigación exhaustiva. Hemos visto que esto sucede en metales nanocristalinos en el vacío. Pero no sabemos si esto también se puede inducir en los metales convencionales en el aire”, explicó Boyce.

En otras palabras, que este descubrimiento se haya producido no significa que inmediatamente vayamos a tener coches o aviones que se arreglan solos o puentes más duraderos. Pero es un primer paso para entender cómo suceden estos procesos de autoreparación y poder aplicarlos industrialmente.

Michael Demkowicz, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Texas A&M, predijo la capacidad de autosanación en metales hace una década. “Espero que este hallazgo aliente a los investigadores de materiales a considerar que, en las circunstancias adecuadas, los materiales pueden hacer cosas que nunca esperábamos”, dijo. Y se animó a vaticinar sobre los tiempos y procesos científicos: “Ahora creo que las aplicaciones tangibles de nuestros descubrimientos tardarán otros 10 años en desarrollarse”.