El 19 de junio no es un día más en el calendario norteamericano. Es Juneteenth, una fecha que recuerda el momento en que los últimos esclavos afroamericanos fueron liberados en Estados Unidos, en 1865. Pasaron más de dos años desde que Abraham Lincoln había firmado la Proclamación de Emancipación, pero la libertad —como suele suceder— no llegó al mismo tiempo para todos.
En esa jornada, un general del Ejército de la Unión desembarcó en Galveston, Texas, con una misión clara: anunciar, frente a una multitud, que la esclavitud había terminado. Que los hombres, mujeres y niños que hasta entonces eran considerados propiedad, ahora eran libres. Así se dio origen a esta conmemoración conocida como Juneteenth (contracción de June Nineteenth, 19 de junio).
La libertad no vino de un día para el otro
Cuando Abraham Lincoln firmó la Proclamación de Emancipación el 1° de enero de 1863, declaró libres a todos los esclavos de los estados confederados. Pero en los hechos, esa libertad era más un ideal que una realidad: los estados del sur estaban en guerra con la Unión, y seguían manteniendo la esclavitud en sus territorios.
Texas, uno de los bastiones más lejanos y menos controlados del sur, fue el último en aplicar el decreto. Allí la noticia tardó en llegar, y muchos esclavistas se resistieron a liberarlos. Recién el 19 de junio de 1865, el general Gordon Granger anunció la Orden General N°3, que informaba oficialmente que todos los esclavos eran libres. Fue ese día el que quedó marcado en la memoria colectiva de la comunidad afroamericana.
Más de un siglo sin reconocimiento oficial
A pesar del peso simbólico e histórico de Juneteenth, la fecha no fue reconocida como feriado federal hasta 2021, cuando el presidente Joe Biden la oficializó. Para ese entonces, la comunidad afroamericana llevaba más de 150 años conmemorando la fecha en forma independiente, con marchas, festivales, reuniones familiares y actos de memoria.
¿Por qué tardó tanto? Porque la esclavitud puede haber sido abolida por decreto, pero el racismo estructural y la discriminación persistieron, incluso desde el propio Estado. Reconocer el Juneteenth fue una forma —aunque tardía— de empezar a saldar esa deuda simbólica
Una historia de resistencia cultural
A pesar del peso simbólico e histórico de Juneteenth, la fecha no fue reconocida como feriado federal hasta 2021, cuando el presidente Joe Biden la oficializó. Para entonces, la comunidad afroamericana llevaba más de 150 años conmemorando la fecha por su cuenta, en plazas, iglesias, barrios y familias.
Durante todo ese tiempo, el Juneteenth fue más una expresión de identidad y memoria que un evento institucionalizado. Era una forma de no dejar que la historia se apagara, de recordar que la libertad no se regala, se conquista. En un país que muchas veces optó por mirar para otro lado, la comunidad afroestadounidense mantuvo viva esta fecha como un acto de resistencia cultural.
El feriado que nació del pueblo y no del gobierno
Juneteenth no surgió por decreto. Durante más de un siglo, la comunidad afroamericana lo sostuvo sin aval estatal, reuniéndose año tras año para celebrar la libertad, homenajear a sus antepasados y afirmar su identidad. Fue una tradición popular antes que una decisión política.
Recién en 2021, tras décadas de reclamos y en un contexto de efervescencia por la justicia racial, el gobierno de Estados Unidos lo declaró feriado federal. Pero para entonces, Juneteenth ya tenía una historia larga y profunda, construida desde abajo, sin permiso y sin protocolo, como suelen nacer las verdaderas conmemoraciones del pueblo.